集裝箱是為便于物品運送而專門設計的，在一種或多種運輸方式中無需中途換裝的集合裝載裝置。集裝箱具有這樣一些特點：具有耐久性而能反復使用；設有便于搬運和裝卸的裝置，很容易從一種運輸方式轉換為另一種運輸方式；便于貨物裝滿和卸空，具有一立方米以上的容積。
  集裝箱是集裝裝備主要的一個形式，它在鐵路、公路和水路運輸廣泛應用。集裝箱能一次裝入若干包裝件或散裝貨物，運輸途中更換車、船時，無須將貨物從箱內取出換裝，可以有效減少裝卸搬運次數。

  集裝箱外形的構思早起源于卡車的車斗。很早以前，在運輸過程中有時會發(fā)生卡車運輸的貨物，需通過渡輪或一段火車運輸的過渡。為減少貨物裝上卸下的工作量，偶爾會有人將整個卡車車廂吊上渡船或火車，到達目的地后再將整個卡車車廂吊到卡車底盤上。這就給了人們一種“集裝箱運輸方式”的啟示。

  早在19世紀初（1801年），英國的安德森（James Anderson）博士就提出了集裝箱運輸的設想。1830年，在英國鐵路上首先出現(xiàn)了一種裝煤的容器，接著出現(xiàn)了在鐵路上使用容器來 裝運百雜貨。1853年美國鐵路也采用了“容器裝運法”。1845年，英國鐵路上開始出現(xiàn)載貨車廂，這種車廂酷似現(xiàn)在的集裝箱。發(fā)展到19世紀的下半世紀，英國蘭開夏使用了一種運輸棉紗和棉布的帶有活動框架的托盤，俗稱“蘭開夏托盤”（Lancashire Flat）。它可以看作早使用皺形集裝箱。1880年，美國試制了首艘內河用集裝箱船，在密西西比河上進行試驗，但當時這種新的運輸方式沒有產生大的影響，未被廣泛接受。直到20世紀初期，由于世界經濟的發(fā)展，某些西方國家陸上運輸量迅速增長，鐵路運輸得到了較快的發(fā)展。這時，英國鐵路才正式使用簡陋的集裝箱運輸。這種新的運輸方式在英國采用以后，很快在歐洲推廣。1926年這種方式傳到德國，1928年傳到法國。